Die Birke: Baum der unbegrenzten Möglichkeiten
»Ich brauch' Tapetenwechsel, sprach die Birke ...« sang einst Hildegard Knef.
Dabei kann es Birken gar nicht langweilig sein, denn sie gelten als »gesellige« Pflanzen – selten sieht man sie einzeln stehen. Sie bieten zahlreichen Pilzen, Flechten und Moosen den geeigneten Lebensraum; eine Vielzahl von Schmetterlingsraupen hat sich die Birke als Lebensort erkoren, und für den Birkenzeisig und das Birkhuhn sind Knospen und Samen der Birke die wichtigste Winternahrung. Zudem sind sie so robust, dass sie oft als so genannte »Pionierpflanzen« bislang vegetationsfreie Flächen besetzen und dafür sorgen, dass andere Pflanzenarten folgen.
Auch im Volksglauben spielt die Birke eine große Rolle: Als Maibaum wird mit ihr der erwachende Frühling ins Dorf geholt, als Straßenbegrenzung vermindert sie wegen ihrer hellen Rinde die Unfallgefahr, und lange diente die Birke sogar als Fruchtbarkeitssymbol. Birkenzweige, -rinde und –blätter finden in der pharmazeutischen Industrie vielfältige Anwendungsgebiete.
Die medizinische Bedeutung der Birke
Eine wichtige Bedeutung der Birke liegt allerdings im medizinischen Bereich. Die – im Gegensatz zu den meisten Bäumen – essbaren Birkenblätter enthalten viele antioxidative Wirkstoffe (die Zellschäden verursachende Freie Radikale im Körper binden), entzündungshemmende Gerbstoffe, ätherische Öle und Vitamin C. Der Rindensaft enthält Invertzucker, in Finnland wird aus Birken der Zuckeraustauschstoff Xylitol gewonnen. Birkensaft wird als probates Mittel gegen Haarausfall eingesetzt, und die Bestandteile der heimischen Sandbirke werden als blutreinigend, harntreibend und anregend angesehen, weshalb sie ein unverzichtbarer Bestandteil der Phytologie (Pflanzenheilkunde) sind.
Die Birke als Kosmetikum
Sehr interessant ist die Birkenrinde aber in kosmetischer und pflegender Hinsicht, denn aus ihr wird das Triterpen Betulin gewonnen, dessen breites pharmakologisches Wirkspektrum für die Wissenschaft besonders interessant ist. So belegt eine Studie mit 101 Probanden, dass Betulincreme besonders für Allergiker geeignet ist.
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